Een G-voetbalploeg oprichten en er 13 jaar een van de drijvende krachten achter zijn, terwijl voetbal je eigenlijk niet boeit? Dat doe je alleen als er een hoger doel achter schuilt. Bij Leo Van Belleghem uit Temse is dat hoger doel kristalhelder: zijn zoon Thijs. Samen met Rinus Van Nieuwenborgh van multisportfederatie S-Sport // Recreas gaan we bij Leo op de koffie.
Thijs werd 37 jaar geleden geboren met het syndroom van Down, en dat veranderde in 1 klap het leven van zijn ouders. “We hebben die eerste weken veel verdriet gehad”, vertelt Leo, “tegelijk ontstond er onmiddellijk een golf van begrip en sympathie die sindsdien niet meer gestopt is. Dat hielp ons om die rugzak te dragen. Want ik wind er geen doekjes om: het is een opgave, het laat je niet los.”
De kracht van lotgenoten
De dienst voor thuisbegeleiding De Tandem, nu bekend als Fiola vzw, organiseerde praatgroepen voor ouders van kinderen met een beperking. “Die bijeenkomsten gaven ons een kracht die niet te beschrijven is”, herinnert Leo zich. “Je wordt gedragen door andere mensen en staat er niet alleen voor. We begrepen toen dat ons verhaal ook andere mensen kon helpen.”
"We lieten zelfs een huis bouwen voor mensen met een handicap."
Leo vertelt dat ze na verloop van tijd gestopt zijn met de praatgroepen, maar dat hij er na zijn pensioen terug actief werd. “Ik ben nu echt ervaringsdeskundige. Met mijn zoon van 37 hebben we heel wat watertjes doorzwommen. We lieten zelfs een huis bouwen voor een groep mensen met een handicap, zodat hij een plek heeft om te wonen, ook als wij er niet meer zijn. Onze ervaringen kunnen anderen helpen.”
Thijs wil voetballen
Toen Thijs 12 jaar was, wilde hij graag voetballen. Zijn vader sprak met de sympathieke trainer van de lokale jeugdploeg en Thijs was welkom bij de spelers tot 6 jaar (U6). Elke zaterdag trainde hij mee en dat heeft hij enkele jaren volgehouden. Deelnemen aan wedstrijden zat er evenwel niet in. “De regelgeving van de voetbalbond is zeer strikt: U6 betekent jonger dan zes jaar, dus een twaalfjarige mag geen wedstrijden meespelen. Of we dat nu leuk vinden of niet”, verduidelijkt Leo.
Rond zijn 21ste staken Thijs’ voetbalkriebels opnieuw de kop op. En weer moest Leo creatief denken. Als leerkracht op de Broedersschool in Sint-Niklaas polste hij bij zijn collega van de sportopleiding. Als bij toeval waren er net 4 sportstudenten die als eindproef een G-voetbaltoernooi zouden organiseren. “Het toernooi werd een overdonderend succes”, vertelt Leo. “En diezelfde studenten zagen het zitten om een G-ploeg te blijven trainen. Ze zijn dat de volle 10 jaar blijven doen, wat toch niet niks is. Thijs had voortaan een voetbalploeg.”
GFC Waasland-Beveren was geboren
En zo startte in 2007 de G-voetbalploeg GFC Waasland, die nu GFC Waasland-Beveren heet. Samen met 3 andere ouders vormde Leo een ploegbestuur dat de club heeft geleid tot in 2020. Tel daar nog een reeks gemotiveerde trainers bij en je krijgt de gezonde G-voetbalclub van vandaag. Een ploeg van 30 tot 35 spelers die traint op de A-terreinen van het Puyenbekestadion in Sint-Niklaas
“Als je iets wil bereiken, moet je samenwerken en de juiste mensen rond je verzamelen, want alleen lukt dat niet”, weet Leo uit ervaring. “Ik wist bijvoorbeeld niets – maar dan ook echt niets – over voetbal, dus ik werd secretaris. Marc Jacob was dan weer gek op de sport en een grote supporter van Waasland-Beveren: de geknipte man om voorzitter te worden. Alex Ballieu werkte destijds voor Inclusie Vlaanderen en nam de ploeg onder zijn vleugels, en ook Dirk Mels was met zijn enorme netwerk en inzichten een grote meerwaarde. Want zo’n ploeg besturen is niet niks.”
Speelplezier voorop
Als beginnende G-ploeg nam GFC Waasland contact op met de sportfederatie S-Sport // Recreas. “Zij hielpen ons enerzijds inhoudelijk – want een G-voetbalploeg verschilt behoorlijk van een reguliere ploeg. Maar ook organisatorisch hebben ze ons op de sporen gezet”, weet Leo nog. “Bovendien leerden we op hun toernooien andere G-voetbalploegen kennen.”
Dat het niet niks is om een G-voetbalploeg te besturen, bevestigt Rinus van S-Sport // Recreas volmondig: “Het is een behoorlijk engagement. En zeker als je het zo punctueel en stipt doet als Leo. Elke opleiding volgde hij mee, elke mail beantwoordde hij onmiddellijk. De ledenlijsten werden netjes en tijdig ingediend. Het lidgeld was altijd betaald. Een voorbeeldclub!”
"Een G-voetbalploeg besturen, is een behoorlijk engagement."
Van speler tot bestuurslid
“Onder impuls van Steven Willockx is de ploeg sportief hard gegaan”, vertelt Leo. “Hij startte – misschien verrassend – als speler bij onze ploeg, omwille van zijn autisme. Maar van bij het begin waren zijn leiderschapscapaciteiten duidelijk. Steven lééft voor het voetbal. Hij werd trainer en dreef het aantal trainingen op, organiseerde tweedaagse stages, nam de ploeg mee naar competities, haalde samen met Marc Jacob de banden met FC Waasland-Beveren aan, trok nieuwe trainers aan … Steven is met al zijn enthousiasme van goudwaarde voor deze ploeg. Hij liet ons zelfs deelnemen aan de Special Olympics!”
Zij aan zij met Waasland-Beveren
Vanuit G-voetbalploeg groeide een bevoorrechte band met de profvoetbalclub Waasland-Beveren. De G-spelers krijgen een officiële outfit van de profclub. Elk jaar mogen ze een thuiswedstrijd in eerste klasse bijwonen én ze vormen daarbij de erehaag voor de profspelers. “Het is een prachtige ploeg, met vier fantastische trainers. Ik ben blij dat we met een gerust gemoed de fakkel konden doorgeven aan het nieuwe bestuur”, mijmert Leo.
"Elk jaar mogen ze de erehaag vormen voor de profspelers."
Ik ben iemand
Hoe Leo er zonder enige voetbalinteresse in slaagde om 13 jaar lang met passie de coördinatie van de ploeg op zich te nemen, vertelt hij pas tegen het eind: “Het is niet het voetbal op zich. Het is de vriendengroep. Het is de eigenwaarde van elke speler die je ziet groeien. Het gevoel dat ze krijgen, stralend in hun outfit van GFC Waasland-Beveren: ik ben iemand. En het plezier dat zij elke keer hebben op het veld. Dat gaf me als ouder de allergrootste voldoening.”
Aansluiten bij GFC Waasland-Beveren? Nieuwe leden zijn altijd welkom bij de club. De trainingen vinden plaats in het Puyenbeke Stadion in Sint-Niklaas.
Tip van Leo: er is sprake van de oprichting van een jeugdafdeling, laat zeker weten als je interesse hebt!
fotografie: James Arthur